En 1885, l'État de New York a établi le Niagara Falls State Park en tant que plus ancien parc d'État d'Amérique, préservant 400 acres de rives qui étaient menacées par l'empiétement industriel.
Cette décision a inversé des décennies d'exploitation par des péages privés le long des gorges du Niagara et a rendu l'accès public à ce que Frederic Church avait peint et que Charles Dickens avait qualifié de "spectacle le plus bouleversant de la nature". La création du parc a suivi une campagne menée par l'architecte paysagiste Frederick Law Olmsted, qui a soutenu que les chutes appartenaient au peuple et non aux concessionnaires. Aujourd'hui, la réserve englobe Prospect Point, Goat Island et la passerelle de la Cave of the Winds, attirant huit millions de visiteurs chaque année pour voir 750 000 gallons d'eau se déverser sur la ligne de crête chaque seconde.
Les chutes américaines (American Falls) et les chutes du Voile de la Mariée (Bridal Veil Falls) ancrent le côté américain, tandis que les chutes du Fer à Cheval (Horseshoe Falls) — les plus grandes des trois — chevauchent la frontière internationale. La rivière Niagara chute de 167 pieds à cet endroit, creusant une gorge qui a reculé de sept miles en amont au cours des 12 000 dernières années. Les visiteurs descendent des escaliers en bois jusqu'au Hurricane Deck, où la brume monte en colonnes turbulentes et le rugissement couvre toute conversation. Le bateau Maid of the Mist opère depuis 1846, transportant les passagers dans le bassin sous les Horseshoe Falls, où les embruns trempent les ponchos et le bruit devient une pression physique. La nuit, des projecteurs LED illuminent les cascades de teintes changeantes, une tradition commencée en 1860 avec des projecteurs à lumière de calcium.
Une visite privée de New York aux chutes du Niagara couvre le trajet aller-retour de 400 miles en une seule journée, partant de Manhattan avant l'aube et arrivant au parc en milieu de matinée. Les itinéraires de plusieurs jours ajoutent du temps sur le côté canadien, des visites à la Cave of the Winds et des arrêts au point de vue des Whirlpool Rapids. Le parc lui-même ne facture aucun frais d'entrée, bien que les attractions individuelles vendent des billets séparés. L'hiver transforme le bassin en un palais de glace, avec de la brume gelée recouvrant les garde-corps et les arbres ; l'été apporte une affluence maximale et une lumière du jour prolongée. La géologie reste constante : la dolomie de Lockport recouvre le schiste plus tendre de Rochester, les strates superposées étant visibles dans les parois des gorges où l'érosion se poursuit à un rythme mesuré de trois pieds par an.
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