En 1885, el estado de Nueva York estableció el Parque Estatal de las Cataratas del Niágara como el parque estatal más antiguo de Estados Unidos, preservando 400 acres de ribera que habían sido amenazados por la invasión industrial.
La decisión revirtió décadas de explotación de peajes privados a lo largo del desfiladero del Niágara y devolvió el acceso público a lo que Frederic Church había pintado y Charles Dickens había llamado "el espectáculo más abrumador de la naturaleza". La creación del parque siguió a una campaña liderada por el arquitecto paisajista Frederick Law Olmsted, quien argumentó que las cataratas pertenecían a la gente, no a los concesionarios. Hoy, la reserva abarca Prospect Point, Goat Island y el paseo marítimo Cave of the Winds, atrayendo a ocho millones de visitantes anualmente para presenciar cómo 750,000 galones de agua caen sobre la línea de cresta cada segundo.
Las cataratas American Falls y Bridal Veil Falls anclan el lado estadounidense, mientras que Horseshoe Falls, la más grande de las tres, se extiende a ambos lados de la frontera internacional. El río Niágara cae 167 pies en este punto, tallando un desfiladero que ha retrocedido siete millas río arriba en los últimos 12,000 años. Los visitantes descienden escaleras de madera hasta el Hurricane Deck, donde la bruma se eleva en columnas turbulentas y el rugido ahoga la conversación. El barco Maid of the Mist ha operado desde 1846, transportando pasajeros a la cuenca debajo de Horseshoe Falls, donde el rocío empapa los ponchos y el ruido se convierte en presión física. Por la noche, focos LED iluminan las cascadas en tonos rotativos, una tradición que comenzó en 1860 con proyectores de luz de calcio.
Un tour privado de Nueva York a las cataratas del Niágara cubre el viaje de ida y vuelta de 400 millas en un solo día, partiendo de Manhattan antes del amanecer y llegando al parque a media mañana. Los itinerarios de varios días añaden tiempo en el lado canadiense, visitas a Cave of the Winds y paradas en el mirador de Whirlpool Rapids. El parque en sí no cobra entrada, aunque las atracciones individuales venden boletos por separado. El invierno transforma la cuenca en un palacio de hielo, con bruma congelada cubriendo barandillas y árboles; el verano trae multitudes máximas y luz diurna extendida. La geología permanece constante: la dolostona de Lockport cubre la lutita más blanda de Rochester, estratos visibles en las paredes del desfiladero donde la erosión continúa a un ritmo medido de tres pies por año.
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