Nel 1885, lo Stato di New York istituì il Niagara Falls State Park come il parco statale più antico d'America, preservando 400 acri di fronte fluviale che erano stati minacciati dall'espansione industriale.
La decisione pose fine a decenni di sfruttamento privato tramite caselli lungo la Niagara Gorge e restituì l'accesso pubblico a ciò che Frederic Church aveva dipinto e Charles Dickens aveva definito "lo spettacolo più travolgente della natura". La creazione del parco seguì una campagna guidata dall'architetto paesaggista Frederick Law Olmsted, il quale sosteneva che le Cascate appartenessero al popolo e non ai concessionari. Oggi, la riserva comprende Prospect Point, Goat Island e la passerella della Cave of the Winds, attirando otto milioni di visitatori all'anno per assistere a 750.000 galloni d'acqua che precipitano oltre la cresta ogni secondo.
Le American Falls e le Bridal Veil Falls ancorano il versante statunitense, mentre le Horseshoe Falls — le più grandi delle tre — si estendono sul confine internazionale. Il fiume Niagara compie un salto di 167 piedi in questo punto, scavando una gola che è arretrata di sette miglia a monte negli ultimi 12.000 anni. I visitatori scendono lungo scale di legno fino all'Hurricane Deck, dove la nebbia sale in colonne turbolente e il fragore sovrasta ogni conversazione. Il battello Maid of the Mist opera dal 1846, traghettando i passeggeri nel bacino sotto le Horseshoe Falls, dove lo spruzzo inzuppa i poncho e il rumore diventa pressione fisica. Di notte, faretti LED illuminano le cascate con tonalità cangianti, una tradizione iniziata nel 1860 con proiettori a luce di calcio.
Un tour privato da New York alle Cascate del Niagara copre il viaggio di andata e ritorno di 400 miglia in un solo giorno, partendo da Manhattan prima dell'alba e arrivando al parco a metà mattina. Gli itinerari di più giorni aggiungono tempo sul lato canadese, visite alla Cave of the Winds e soste al belvedere delle Whirlpool Rapids. Il parco in sé non richiede alcun biglietto d'ingresso, sebbene le singole attrazioni vendano biglietti separati. L'inverno trasforma il bacino in un palazzo di ghiaccio, con la nebbia congelata che ricopre ringhiere e alberi; l'estate porta il picco di folla e ore di luce prolungate. La geologia rimane costante: la dolomite di Lockport copre la più tenera argillite di Rochester, con gli strati visibili nelle pareti della gola dove l'erosione continua a un ritmo misurato di tre piedi all'anno.
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